中小企业是一个相对概念。中小企业是相对于大企业而言的。世界各国或地区对“中小企业”的提法本身存在较大差异。如日本、韩国等,将企业划分为大型企业、中型企业和小型企业,中小企业就使用“小型和中型企业”(SEM,small and medium enterprise)的提法;在美国,只有大企业和小企业的划分方法,我们通常所说的中小企业被称为小企业(small business);而在英国和欧盟其他地区,将企业划分为大型企业、中型企业、小型企业和微型企业,中小企业则具体包括了中型企业、小型企业和微型企业;在印度,没有标准的中小企业的提法,中小企业包括“小规模工业(SSI,small scale industry)”、“辅助工业(ancillary industry)”、“小规模服务和商业企业(SSSB,small scale service and business enterprise)”和“微型工业(micro scale industry)”等。另外,在各国存在着自我雇佣者(self-employed),也往往作为中小企业的一个组成部分[ ]。